远期合约和期货合约是金融市场中常见的交易工具，它们都是一种双方约定在未来某个特定日期以特定价格买卖某种资产的合同。虽然它们在本质上都是为了规避风险和锁定价格，但在具体的操作方式和特点上有一些区别。

远期合约是由买方和卖方双方私下协商签订的合同，合同内容包括资产种类、数量、价格、交割日期等。远期合约的交易不需要在交易所进行，而是由双方直接协商完成。由于远期合约是私下协商的，因此交易双方需要对对方的履约能力进行评估，以避免风险。

举个例子，小明是一家食品加工厂的经理，他需要购买大量的小麦作为原材料。他与小红是一家小麦种植农户达成了远期合约，约定在未来三个月以每吨1000元的价格购买100吨小麦。这样一来，小明可以锁定未来的原材料价格，而小红也可以确保未来销售的价格。

而期货合约则是在交易所上交易的标准化合约，合约内容由交易所规定，买卖双方只需要在交易所上下单即可。期货合约的价格是由市场供需关系决定的，因此具有高度流动性。期货合约的交易所需要缴纳一定的保证金，以确保合约的履行。

以同样的例子来说明，小明也可以选择在期货市场上购买小麦期货合约，而不是与小红签订远期合约。他可以在交易所上下单购买100吨小麦期货合约，以当前市场价格进行交易。在合约到期时，小明可以选择交割实物小麦，也可以选择平仓出局。

远期合约更加灵活，可以根据双方需求进行个性化定制，但需要承担更大的信用风险。而期货合约则更加标准化和流动性强，但交易双方需要遵守交易所的规则和要求。在选择合适的交易工具时，投资者应根据自身需求和风险承受能力进行选择。